En una nueva planta industrial que fabrica productos químicos en Houston, lo primero que puede notar es lo que no está allí. «Notará que no hay descarga de aguas residuales ni emisiones al aire, y que toda la planta funciona con electricidad en lugar de quemadores gigantes de carbón», dice Sean Hunt, director de tecnología de Solugen, la startup que construyó la planta.
La industria petroquímica tradicional es una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero del mundo, arrojando aproximadamente 923 millones de toneladas de CO2 el año pasado. Pero los productos de Solugen en realidad pueden ser negativos en carbono, y también son menos costosos de fabricar que sus contrapartes fabricadas con combustibles fósiles. Si la startup puede alcanzar los hitos que se ha fijado en los próximos años, podría comenzar a eliminar mil millones de toneladas de CO2 por año.
La compañía, que recientemente recaudó $ 357 millones en una ronda de financiación de la Serie C y ahora está valorada en $ 1.8 mil millones, se lanzó en 2016 después de una conversación casual en un juego de póquer en Dallas. Hunt, un científico que estudió catalizadores metálicos que se utilizan para fabricar productos químicos, conoció al cofundador Gaurab Chakrabarti, quien había descubierto una enzima que podía convertir el azúcar en peróxido de hidrógeno mientras estudiaba las células cancerosas como estudiante de medicina. Se interesaron en combinar los enfoques para fabricar productos químicos de una manera nueva.
En este momento, la industria química de $ 6 billones depende del petróleo, el gas natural y el carbón para fabricar ingredientes que se utilizan en todo, desde detergente para la ropa y zapatos para correr hasta fertilizantes. Es un proceso sucio. La contaminación comienza con la producción de combustibles fósiles, y los complejos procesos que se utilizan para refinar esos combustibles fósiles en productos químicos provocan emisiones climáticas, contaminantes del aire como el benceno y una gran cantidad de desechos, porque las técnicas son ineficientes. También es inseguro. El sitio donde ahora trabaja Solugen solía ser una planta petroquímica hasta que explotó violentamente, rompiendo ventanas en negocios cercanos y provocando un incendio que tardó siete horas en extinguirse. PUBLICIDAD Es posible utilizar la fermentación para producir los mismos productos químicos a partir de plantas en lugar de combustibles fósiles, pero la fermentación también es ineficiente: si utiliza células vivas para convertir el azúcar en un producto químico, la mitad del azúcar se convertirá en CO2. El enfoque de Solugen está diseñado para eliminar ese desperdicio. En la planta, que funciona con energía eólica, el jarabe de maíz entra en un reactor lleno de enzimas de ingeniería, haciendo un producto intermedio que va a otro tanque con catalizadores metálicos, lo que acelera toda la reacción y la hace más eficiente. Prácticamente toda la materia prima se convierte finalmente en el producto final.
La empresa comenzó primero con un nicho de mercado. Después de ganar una subvención de $ 10,000 de una competencia del MIT en 2016, Chakrabarti y Hunt fueron a Home Depot, compraron suministros para construir un pequeño reactor con tuberías de PVC y comenzaron a producir peróxido de hidrógeno. El propietario de un negocio que había escuchado el discurso del MIT se acercó y dijo que querían comprar el producto para desinfectar el agua en spas flotantes porque querían encontrar un producto más sostenible. Le siguieron otros en la industria del spa flotante. [Foto: cortesía de Solugen] «Volé para ver el laboratorio y tenían este tipo de reactor prototipo chiflado; tenía tal vez dos pies de alto, en una mesa de laboratorio, pero estaba produciendo un producto a través de su reacción enzimática», dice Seth Bannon, socio fundador de Fifty Years. , un fondo de capital riesgo en fase inicial que fue el primer inversor de la empresa. «Y lo más impresionante fue que estaban vendiendo el 100% del producto». La puesta en marcha pronto comenzó a vender su producto a otras industrias, incluidas las plantas de tratamiento de aguas residuales. Centrarse primero en productos especializados fue una estrategia deliberada para evitar el camino que tomaron las primeras empresas de biotecnología que intentaron competir con empresas que fabricaban productos más baratos a gran escala. “Creo que muchos de los errores que ocurrieron en el pasado fueron que las personas recurrieron directamente a los productos químicos y combustibles para competir con estas empresas de $ 100 mil millones”, dice Hunt. “Comenzamos con la química del tratamiento del agua, desde el primer día. Y luego, lo que hemos estado haciendo es avanzar progresivamente hacia diferentes químicas en diferentes industrias a medida que escalamos «.
