En muchos países, limitar la propagación de la COVID-19 simplemente parecía un problema demasiado difícil de resolver mediante rastreo de contactos. La acción lenta, los mensajes confusos, la mala gestión y la negligencia influyeron bastante: a pesar del confinamiento, las restricciones a los viajes y la obligación de llevar a cabo mascarillas, el virus siguió infectando a las personas. No importaba si alguien viajaba en autobús, si se reunía para cenar o si brindaba en la Casa Blanca. Las notificaciones de exposición también chocaron con la desconfianza y la falta de mensajes claros. Algunas personas ni siquiera confiaron en las advertencias de sus propios Gobiernos sobre el virus. Otras estaban demasiado pendientes de la mala reputación de Silicon Valley (EE. UU.) En lo que respeta la privacidad. En un momento en el que la relación de las personas con la tecnología ya era muy tensa, las empresas que ni siquiera estaban involucradas en las notificaciones de exposición, como Facebook, pueden haber disuadido indirectamente en su adopción. ¿Y si esto hubiera sucedido en un momento en el que todos hubieran estado más contentos con las empresas tecnológicas? «Pienso en eso todo el tiempo. El péndulo se balanceó hacia el otro lado», admite la responsable del equipo que creó la aplicación del estado de Nueva York, Julie Samuels. La privacidad no era una simple preocupación abstracta. Para algunos grupos, como los afroamericanos, con buenas razones para desconfiar de las autoridades (basadas en experiencias personales o daños históricos), entregar información al Gobierno para rastrear sus contactos podría ser algo imposible. Un mayor impulso para ganarse la confianza parece haber sido el elemento crucial que faltaba, ya que las notificaciones son más efectivas cuantas más personas las usan. Las tasas de adopción más altas requerían una base de confianza que primero tenía que construir, y la fuerza o debilidad de esa base nos afecta a todos, no solo a los que optan por no participar. «Los virus no son tan selectivos. Si no tenemos cuidado y no nos cuidamos unos a otros, todos pagamos un precio», resalta la dirección de la respuesta contra la COVID-19 en EE. UU. de la organización sin ánimo de lucro Resolve to Save Lives, Stephanie Mayfield. Incluso cuando la protección de la privacidad se puso como prioridad, lo que ocurrió con el sistema de Apple y Google, surgieron otros problemas. El sistema no está vinculado a la identidad y no rastrea la ubicación, sino que usa Bluetooth para reconocer de forma anónima los teléfonos cercanos que ejecutan la misma app. Pero con esta técnica, convertir un resultado positivo en una alerta es tan complejo que los expertos en salud pública no pudieron aprender mucho sobre dónde se formaban los brotes ni cómo se propagaba la enfermedad. Dejando a un lado las preocupaciones sobre la privacidad, había otras cuestiones prácticas sobre las notificaciones de exposición. ¿Las personas de mayor riesgo plantean los teléfonos inteligentes necesarios para ejecutar las aplicaciones? ¿Cómo funcionarían los servicios a través de las fronteras estatales o internacionales? Y, lo más importante, ¿se estaban suficientes pruebas de diagnóstico? Ningún creador de estos sistemas pensó en elaborar una solución milagrosa, así que esos problemas fueron un duro recordatorio de cómo la tecnología no puede resolver algo incluso cuando sus autores tienen las mejores intenciones. El rastreo de contactos funciona mejor como parte de lo que los expertos a veces denominan el modelo del queso suizo, que implica combinar varias estrategias. Un método puede tener agujeros, pero muchos métodos combinados podrían formar un bloque sólido. Si se consigue que eso funcione bien, «la pandemia se podría detener casi en seco», opina el que era responsable del equipo de EE. UU. para diseñar el plan de la administración de George W. Bush para hacer frente a las futuras pandemias, Rajeev Venkayya. Para el COVID-19, las capas incluyeron primero las pruebas integrales, el rastreo efectivo de contactos y el distanciamiento social, pero con pocas de esas capas en funcionamiento, el virus se volvió imparable. Y cuando la propagación se descontrola, el rastreo de contactos simplemente no es suficiente.
